Натуральный характер сельского хозяйства и пахотная техника земледелия, созданная римлянами, оставались без заметного изменения вплоть до XVII в.

Однако с открытием Америки (конец XV в.) города из крепостей начинают превращаться в торговые и ремесленные центры. Начал расти спрос на хлеб. Развитие в Западной Европе торгового капитала вызвало к жизни рост торгового земледелия, что послужило мощным стимулом для интенсификации земледелия и поисков путей совершенствования обработки почвы.

Начался этот процесс в приморских государствах, а прежде всего – расположенных по побережью Северного моря – в Голландии и Бельгии.

Римские крестьяне для удобрения полей навозом выгоняли скот на поля. Голландцы пошли дальше: они стали собирать навоз в одном месте (хлеве), а затем вывозить его на поля и равномерно там разбрасывать. Возникла необходимость заготавливать сено трав и злаков и свозить его к коровникам, поэтому большое развитие получило полевое кормосеяние клевера, вики, люцерны, репы и кормовой свеклы.

Именно в это время в Голландии впервые в мире трехполье (обычная последовательность чередования полей: пар, озимые, яровые) сменяется четырехпольем. Впервые появляется поле, засеваемое богатыми азотом бобовыми травами, а ежегодно не засевается не треть, а только четверть пашни, на которую вывозят навоз, разбрасывают и запахивают.

Внесение в почву навоза требовало хорошего оборота пласта почвы и перемешивания ее с навозом. Плоский, чаще всего деревянный отвал римского плуга только рыхлил пласт и отбрасывал его в сторону.